用糞便DNA給老虎報數(shù)

　　印度擁有全球最大數(shù)量的野生老虎。但是生物學家卻一直缺乏有關(guān)老虎種群大小或分布的確鑿數(shù)據(jù)。通過對老虎爪印和自動感應照相系統(tǒng)拍攝的照片進行評估，研究人員估計印度大約有1400只野生老虎，盡管老虎的數(shù)量會受到多年來棲息地的喪失以及偷獵行為的影響。然而即便是這一數(shù)字也是靠不住的，這是因為老虎爪印很容易被錯誤辨識，且自動感應照相系統(tǒng)想要發(fā)揮作用也很困難。

　　因此，由美國紐約市野生動植物保護協(xié)會的虎生物學家UllasKaranth領(lǐng)導的一個研究小組轉(zhuǎn)而將目光瞄準了老虎的糞便。較早前在美國進行的研究表明，狼和熊的個體能夠通過糞便中的DNA加以評估，因此Karanth和同事在6個月的時間里，沿著經(jīng)常有這種大型貓科動物排泄物的路徑，對一片方圓880平方公里的區(qū)域進行了搜索。研究人員找到了老虎糞便的58個樣本，并將它們送到了位于印度班加羅爾市的國家生物科學中心。在這里，一個由UmaRamakrishnan——曾利用DNA追蹤遠古南亞人的遺跡——領(lǐng)導的研究小組通過鑒別排泄物中的腸道細胞來確定老虎的個體。在對糞便樣本中獨有的遺傳學特征進行識別后，Ramakrishnan的研究小組能夠確定26只老虎的個體。

　　在過去這段時期，安裝在Bandipur國家公園的自動感應照相系統(tǒng)——有助于通過特有的斑紋識別老虎個體——也得到了類似的數(shù)據(jù)：29只老虎。Karanth認為，這意味著利用遺傳學手段得出的結(jié)果是正確的。他說，這兩項技術(shù)表現(xiàn)出了一種“高度的和諧”。基于這兩組數(shù)據(jù)，Bandipur地區(qū)應該有66只老虎。

　　Karanth指出，在那些架設照相機非常困難的地區(qū)，例如恒河三角洲中的Sundarbans紅樹林，或某些老虎密度很低的地方，例如俄羅斯的遠東地區(qū)，利用這種DNA方法評估老虎的數(shù)量便顯得非常有效。Karanth認為，DNA樣本還能夠幫助公園管理者感知因近親繁殖而帶來的威脅。紐約市美國自然歷史博物館下屬Sackler比較遺傳學研究所所長GeorgeAmato預言：“這將成為未來我們監(jiān)控老虎種群以及它們?nèi)绾卧诘貐^(qū)內(nèi)遷徙的主要方法。”